故事的主人公是黄河上游的戈四爷，他在20年代中叶，以强行抢夺少女杏花做十三姨太的身份登场。然而，命运却对他开了一个玩笑，杏花在洞房之夜成功逃脱了。戈四爷紧追不舍，危急关头，一位叫黑牛的筏子客及时出现，拯救了杏花。戈四爷得知是马家镇的筏子客救了杏花，利用自己的权势打压他们，甚至将筏子交给了上游的筏子客，引发了一场激烈的争斗。

然而，正义感爆棚的大把式及时出现，阻止了这场恶斗，展现了他深明大义的一面。然而，这场争斗使得杏花不得不前来面对戈四爷。在面临危机的时刻，杏花的勇气与大把式的正义感成为了拯救她的力量。

故事的转折点出现在黑牛和石头之间的情感纠葛。黑牛和石头都深爱着杏花，但他们都选择放弃，因为他们珍惜筏子客之间的兄弟情谊。这段情感线让故事更加感人和真实。

电影的高潮发生在黄河上，筏子客们在面对戈四爷的威胁时，决定打破传统规矩，保护杏花，离开马家镇。这一决定引发了一场震撼人心的场面，筏子客们载着杏花，在黄河的波涛中远去，他们的歌声响彻云霄，彰显了黄河之畔的勇敢与坚韧。