故事的开始是一个突如其来的政治事件：参议员山姆·佛立的去世。这一事件引发了一场政治危机，州长赫伯特决定用掷硬币的方式来选择下一位参议员，结果选中了杰佛森·史密斯。史密斯是一个来自西部小镇的年轻人，对政治一无所知，但他怀揣着对民主和自由的热情，怀着憧憬来到了华盛顿。

然而，史密斯在华盛顿的政治舞台上很快就面临了重重困难。他遭到其他政客的排挤和嘲笑，尤其是参议员哈里森·潘和财阀泰勒的合谋，试图将他置于控制之下。然而，史密斯并不为这些阻挠而动摇，他以自己的热情和执着，努力建立他理想中的政府，一个真正为民众谋福祉的政府。

随着故事的发展，史密斯逐渐发现了政治的黑暗面，他发现自己仰慕的哈里森·潘和泰勒竟然参与腐败活动，将国有资金据为己有。在政治的舞台上，史密斯面临了道德和现实的冲突，但他选择坚守自己的初衷，决心揭露腐败，为民众的权益而战。

在这个过程中，史密斯不仅得到了那些天真无邪的孩子们的支持，还得到了曾经嘲笑他的秘书珊德斯的帮助。最终，他将作出自己的选择，不仅捍卫了民主和自由的理想，也展现了政治斗争中的坚韧和勇气。